Resumen
Las palmas juegan roles culturales, ecológicos y económicos importantes en los trópicos. Especies de palmas nativas como la palma real, Roystonea borinquena O.F. Cook, se utilizan extensamente en el diseño paisajista y se siembran en áreas urbanas de la Española, Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Mundialmente las palmas son afectadas por enfermedades comúnmente llamadas amarillamientos letales asociados a fitoplasmas. El amarillamiento letal del cocotero (ALC) es la enfermedad más devastadora de las palmas asociada a un fitoplasma perteneciente al grupo 16SrIV. Alrededor de la isla de Puerto Rico las palmas muestran síntomas de clorosis o amarillamiento en las ramas, necrosis de las inflorescencias y frutos, y eventual muerte. El objetivo de esta investigación fue identificar y caracterizar fitoplasmas en palmas e insectos vectores potenciales, enfatizando la palma nativa, R. borinquena. Para lograr este objetivo, se muestrearon 69 palmas pertenecientes a las especies Cocos nucifera (n=15), Gaussia attendata (n=1), Leucothrinax morrisii (n=1), Pseudophenix sargentii (n=1), Roystonea borinquena (n=50) y Washingtonia robusta (n=1) utilizando tres transectos a través de la isla. El 90% de las palmas muestreadas mostraban síntomas típicos de fitoplasmas. Además, 12 especies diferentes de insectos (Auchenorrhyncha: Fulgoroidea) que podrían actuar como vectores potenciales de fitoplasmas se recolectaron utilizando la técnica de barrido en palmas y gramas cercanas al área de estudio. Se amplificó la región 16S del gen ribosomal de los fitoplasmas utilizando PCR anidado y se sometió a análisis de RFLP, lo cual permitió separarlos por grupo ribosomal. En total, 17 muestras de palmas fueron positivas a fitoplasmas: C. nucifera (n = 1), L. morrisii (n = 1) y R. borinquena (n = 15). Los fitoplasmas detectados pertenecen a seis grupos ribosomales diferentes: 16SrII, 16SrIII, 16SrIV, 16SrVI, 16SrIX y 16SrX. El fitoplasma más frecuentemente detectado (59%) está asociado al grupo 16SrII. Nueve palmas reales (R. borinquena) y una muestra de palma de escoba (L. morrisii) fueron positivas al grupo 16SrII. Solo un especímen, el cíxiido Haplaxius crudus, fue positivo al fitoplasma relacionado con el grupo 16SrII, coleccionado de una palma de R. borinquena positiva al fitoplasma. Otro hallazgo epidemiológicamente significativo de esta investigación fue la detección de un fitoplasma relacionado con el ALC perteneciente al grupo 16SrIV en un individuo de R. borinquena. Esta especie de palma nativa es la palma más abundante en la isla. Para nuestro conocimiento este es el primer reporte de fitoplasmas relacionados al grupo 16SrII en R. borinquena en Puerto Rico y el mundo. La detección por primera vez de otros fitoplasmas relacionados a los grupos 16SrIII, -IX y -X merece estudios adicionales.