No es lo que la COVID puede enseñar, es lo que podemos aprender

Juan Meléndez-Alicea, Ed. D.
Departamento de Estudios Graduados
Facultad de Educación
Universidad de Puerto Rico
Recinto de Río Piedras

Resumen
La cultura académica de la Universidad de Puerto Rico (UPR) es un microcosmos de la administración gubernamental del país. Ambos no son producto de un plan de sostenimiento a largo plazo con un claro derrotero hacia donde vamos. A pesar de múltiples advertencias, seguimos en la misma ruta de solo sobrevivir y no prosperar plenamente. Por tal razón, cuando llegó la pandemia de COVID-19, la isla improvisó con una educación a distancia mal implantada. Después de experimentar por varios semestres, seguimos sin avanzar.

Palabras clave: educación superior, educación a distancia, resiliencia, cambios en la educación superior durante la pandemia de COVID-19

Abstract
The academic culture of the University of Puerto Rico (UPR) is a microcosm of the country’s governmental administration. Both are not products of a long-term sustainability plan with a clear path to where we are going. Despite multiple warnings, we continue on the same path of only surviving and not fully thriving. For this reason, when the COVID-19 pandemic arrived, the island improvised with a poorly implemented distance education. After experimenting for several semesters, we are still not moving forward.

Keywords: higher education, distance education, resilience, changes in higher education during the COVID-19 pandemic

Recibido: 26-01-2021 | Aceptado: 27-10-2022 | Publicado: 16-11-2022
Correspondencia: Juan Meléndez-Alicea <jjmelendez@gmail.com>

¿Por qué este artículo tiene el título que tiene?

Puerto Rico ha pasado por múltiples experiencias de crisis por causas naturales (y no naturales) que debieron servir para dar luz sobre los cambios necesarios en favor de una educación resiliente, que sirva a una población resiliente. Sin embargo, nuestra tendencia es no prestar atención a estos acontecimientos e ignorar lo que podemos aprender de ellos. Por eso, el país tiene ahora una educación excesivamente vulnerable, que sirve a una población excesivamente vulnerable.

Las dudas

Durante el semestre de enero a mayo 2020, la administración de la Universidad de Puerto Rico (UPR) y las demás universidades del país recibieron una gran lección del coronavirus: la educación presencial no debe ser la metodología de enseñanza exclusiva, y la educación universitaria debe ser más personalizada. Esta pandemia forzosamente hizo evidente que era necesario acelerar la educación híbrida en la UPR, lo que obligó a los docentes a mudar sus métodos de un entorno presencial y conocido, a uno digital y desconocido. Sin embargo, el cambio hacia una educación más personalizada no movió un ápice. Esta transformación hacia la educación a distancia se decidió siguiendo un gran dicho popular, que básicamente expresa que “es fácil saber que el perro es macho después de ver lo que tiene bajo el rabo”. Sin embargo, Hodges y colaboradores (2020) sostienen que hay una gran diferencia entre una educación a distancia bien hecha y la implantada durante la pandemia.

Indudablemente, la mudanza trastornó el funcionamiento educativo por su improvisación, pero, a la misma vez, proveyó el potencial de provocar un cambio radical en la forma de llevar a cabo la educación superior que se conocía. El desenlace que la incertidumbre que este tipo de cambio provoca dependerá de la disposición a aprender del pasado… algo que no se hace muy bien en la UPR, ni en Puerto Rico en general. Por eso, se levantan dudas sobre el posible aprendizaje de lecciones. Veamos.

1. ¿Sabemos que el Caribe es un lugar vulnerable? Sí… por eso se supone que existiera una mejor preparación para desastres naturales como terremotos, pandemias, maremotos, sequías, plagas y otras devastaciones que puede enviar la naturaleza (o un dios o un diablo, según se prefiera). Sin embargo ¿qué hizo Puerto Rico con las advertencias del doctor Molinelli Freytes (1999), que por años habló sobre la fragilidad de nuestro ecosistema? ¡La improvisación que vimos provee la respuesta!

2. ¿Sabemos que durante un desastre se trastorna la salud mental? Sí… por eso se supone que existiera una mejor transición hacia la educación en línea, para proteger a los estudiantes, profesores y personal no docente en todos los aspectos. Esta transición varía ampliamente según las burbujas familiares y sociales de los miembros de nuestra comunidad universitaria. Aunque tenemos servicios de apoyo para la salud mental y servicios de referidos, resultó obvio que ninguno satisfacía plenamente la necesidad del momento.

3. ¿Sabemos cómo proveer una educación a distancia de calidad? Sí… por eso se supone que existiera un mejor apoyo para implantar una educación más flexible y un mejor acceso a la tecnología, empezando con una red inalámbrica para satisfacer las necesidades de todos. Sin embargo, cuando publican noticias sobre el efecto negativo que tiene la educación a distancia mal implantada sobre las poblaciones más vulnerables de la sociedad, culpan a la educación a distancia en general (DeParle, 2020). Estos reportajes proveen la excusa perfecta para la tormenta perfecta.

Aunque existen muchos deseos para regresar a la educación rígida y vulnerable de ayer, también se puede afirmar que, por fin, hay un entendimiento —emergente— de que la UPR debe protegerse del impacto paralizador de eventos devastadores. Este entendimiento se manifiesta en los profesores y el personal de apoyo que trabajan por un aprendizaje híbrido y personalizado bien implantado.

La frustración

Desde los primeros días de la pandemia, muchos estudiantes y docentes se afectaron negativamente, y tristemente, la frustración aún continúa. Los datos sugieren que las preocupaciones de la comunidad universitaria sobre la pandemia se han transformado en un estrés crónico, con serias implicaciones para la salud mental de los profesores, sus alumnos y el personal de apoyo a medida que los estragos de la COVID-19 continúan.

Existe una necesidad de trabajar con la facultad en el diseño de sus experiencias de aprendizaje. Pero ¿cómo hacerlo cuando hay tantos profesores que se aferran a enseñar como aprendieron, en ambientes solitarios y no colectivos? Más aún, ¿cómo cambiar el paradigma de una enseñanza rígida que es apoyado por una institución rígida? ¿Cómo se expone la contradicción entre el discurso de que cada estudiante es un individuo, mientras se enseña a todos por igual? Para una explicación mejor de este fenómeno, es necesario leer Academically adrift, de Richard Arum y Josipa Roksa (2011). En dicho estudio se revela el bajo nivel del aprendizaje presencial que se da en las universidades, y nos lleva a la conclusión de que la educación presencial no puede ser el estándar para medir la educación a distancia.

¿Qué se necesita para implantar una educación universitaria resiliente?

La pregunta en este subtítulo tiene dos vertientes.

1. Sabemos que la educación digital funciona, pero solo si se implanta bien. Un trabajo de importancia histórica que llevó a cabo el Departamento de Educación de los Estados Unidos (2010) identificó más de mil estudios empíricos sobre el aprendizaje en línea. Los analistas compararon la educación en línea con la presencial usando variables independientes que podían someterse a metaanálisis. El resultado demostró que, en promedio, los estudiantes en línea se desempeñaron modestamente mejor que los que participaron en la educación presencial cuando se implantó correctamente. Sin embargo, ese no fue el caso en la UPR. Según el Comité Institucional a cargo de la Evaluación de la Modalidad de Usar Medios Alternos de Enseñanza o Instrucción a Distancia (2020), se destaca que:

El Recinto de Río Piedras carecía de un plan institucional para continuar con el ofrecimiento de los cursos en modalidades alternas de enseñanza o de instrucción a distancia, del 16 de marzo al 30 de mayo de 2020. La emergencia desembocó en un proceso abrupto para intentar capacitar al personal docente en la modalidad de “educación a distancia”, en la semana del 13 al 22 de marzo de 2020. (p. 6)

En otras palabras, a pesar de los huracanes de 2017 y los terremotos de la época navideña de 2019-2020, nunca se implantó una educación flexible que permitiera un funcionamiento de calidad al ocurrir estos desastres naturales. Esto implica que no se preparó bien a la facultad y los estudiantes en la transformación de un curso tradicional a un curso en línea con nuevas experiencias apropiadas. Por esta razón, dicho estudio evidenció que, en la respuesta a la pregunta acerca de la modalidad de enseñanza que prefieren para impartir los cursos, 186 estudiantes (48.4%) seleccionaron presencial y 118 (30.7%) escogieron la híbrida (p. 35).

La administración de la UPR demostró que fue incapaz de definir la mejor forma de que su facultad pudiera enseñar con material digital en una plataforma institucional durante el semestre de enero-agosto 2020. A pocos profesores se les enseñó a usar la evaluación de forma distinta. El informe demostró que no se desarrollaron los planes que unieran el mejor contenido con la mejor tecnología. Por eso, se señala que: “La mayor dificultad que el grupo de profesoras y profesores participantes enfrentó fue ajustar el contenido planificado para los cursos presenciales a la modalidad remota o a distancia” (p. 36).

Lo más triste de todo es que, a pesar de la falta de un plan para lidiar con ese semestre, al tiempo en que se publica este artículo, ya se sabe que, en el futuro cercano, la gran mayoría de las clases se impartirán de manera virtual o híbrida (con la combinación de clases presenciales y virtuales con recursos digitales en una plataforma educativa). Lo ideal es que estos cursos se estructuren de forma innovadora para que los estudiantes puedan trabajar a su propio ritmo.

2) La disposición al cambio es baja por parte de la facultad. Si algo demostró el primer semestre de 2020 fue que la facultad de la UPR es conservadora en términos pedagógicos, como ocurre en otros países (Córica, 2020). Asimismo, es evidente que necesita renovar sus estrategias de enseñanza para implantar las tecnologías que una educación resiliente exige.

Los datos que obtuvo el Comité Institucional a cargo de la Evaluación de la Modalidad de Usar Medios Alternos de Enseñanza o Instrucción a Distancia (2020) demostraron el problema del poco ajuste que ha habido hacia una enseñanza en línea. En general, se vio el traslado de las limitadas tecnologías conocidas en la educación presencial al nuevo ambiente virtual. Esto explica por qué “las respuestas de las profesoras y los profesores, así como la de los y las estudiantes en los respectivos cuestionarios indican que el correo electrónico y la presentación digital (usando el programado PowerPoint) fueron las herramientas tecnológicas más utilizadas” (p. 38). Esta situación nos obliga a plantear: ¿qué hacer con los docentes que faltan a su ética profesional al no proteger el aprendizaje de sus estudiantes cuando sabían que eran vulnerables? ¿Cómo podemos motivar a estos docentes?

¿Hacia dónde vamos?

Los países del mundo están experimentando cambios debido a la pandemia. Ya el World Economic Forum (2020a), en su informe Future of Jobs 2020, encuentra que el 94% de las empresas acelerarán la digitalización de sus operaciones como resultado de la pandemia, y el 91% dice que brindarán más flexibilidad en el hogar o en el trabajo remoto. Entonces, es lógico pensar que la administración y los docentes de la UPR no estarán ajenos a esta tendencia. Esto implica que habrá profesores que encontrarán alguna ventaja con la flexibilidad, y que intentarán implantarla en su trabajo universitario. El problema estriba en que muchos pueden ajustar esta flexibilidad solo a sus tareas administrativas, pero no así a su enseñanza, como ha ocurrido con el uso de la computadora en educación.

Es apropiado terminar este artículo con una exhortación a ver el vídeo sobre la economía del futuro, preparado por el World Economic Forum (2020b), titulado: What will the future of jobs be like? En este, se habla de la importancia de formar una nueva fuerza laboral para las empresas que interesan florecer en la nueva economía que surge… pero esta nueva fuerza laboral necesita docentes readiestrados para prepararlos.